Le soir du jour de Noël dernier, cela faisait 150 ans qu’une terrible tragédie s’était produite dans l’école de Hellikon. Peu avant le début de la fête de Noël organisée par l’association des femmes de l’époque et le corps enseignant avec les écoliers, l’escalier s’est effondré.

Par Martin Schlienger-Frozza

Causes, victimes et conséquences de l’accident scolaire

73 personnes, pour la plupart des enfants et des adolescents ainsi que des mères et des pères, qui attendaient dans la cage d’escalier l’ouverture de la porte de la salle communale au troisième étage, ont été tuées dans cet effondrement et 35 personnes ont été blessées, certaines gravement. Trois personnes sont décédées plus tard des suites de leurs blessures à l’hôpital cantonal de Königsfelden. Quatre enfants sont devenus orphelins de père et de mère, 33 enfants ont perdu leur père ou leur mère.

Cet événement a été commémoré le dimanche 14 décembre 2025 par un service œcuménique dans l’église catholique romaine Saint-Michel de Wegenstetten, organisé par la commission culturelle et le conseil municipal de Hellikon. À Wegenstetten, car en 1875, la commune de Hellikon ne disposait pas encore de son propre cimetière et les victimes de l’accident scolaire ont dû être inhumées dans une fosse commune au cimetière de Wegenstetten, au nord-est de l’église Saint-Michel. À la demande du comité d’aide, le sculpteur Heinrich Rudolf Meili, de Binningen, a créé un monument en grès sur cette tombe, sur lequel sont gravés les noms des victimes et surmonté d’une statue du Christ.

Au début du service religieux, le président de la commission culturelle de Hellikon, Martin Schlienger, a décrit le terrible événement, ainsi que le sauvetage des morts et des blessés qui a suivi et l’aide apportée par les communes voisines. Il a également expliqué la cause de l’effondrement, qui a été déterminée sur la base des enquêtes menées à l’époque : une modification apportée à la construction de la cage d’escalier en 1865 en était la cause principale. L’escalier ayant été construit un peu trop long, la traverse du sol du couloir à l’extrémité de l’escalier a dû être raccourcie de neuf centimètres. Comme on voulait en outre que la traverse à l’extrémité de l’escalier affleure le sol du couloir, les trois poutres longitudinales du sol n’ont pas été posées sur la traverse comme prévu, mais encastrées. Cette poutre transversale s’est alors brisée au milieu, au niveau de l’encoche de la poutre longitudinale centrale, car c’est là qu’elle devait supporter la charge la plus lourde du sol du couloir. Comme il pleuvait dehors, de nombreuses personnes attendaient avec impatience dans la cage d’escalier et sur les sols des couloirs des deuxième et troisième étages que la porte de la salle paroissiale s’ouvre. La poutre transversale, déjà affaiblie, n’a alors plus été en mesure de supporter cette lourde charge. De plus, on constata que le bois des poutres n’était pas encore tout à fait sec lors de leur installation. Les deux années précédentes, la fête de Noël s’était déroulée dans les mêmes lieux, dans des circonstances quelque peu différentes, sans qu’aucun incident ne se produise.

Il s’avéra également que bon nombre des victimes n’étaient en réalité pas gravement blessées. Elles avaient été coincées et avaient suffoqué dans la poussière des décombres avant d’être secourues. En effet, lors de la construction, les sols des couloirs avaient été remplis de gravats et de poussière de maçonnerie.

Thomas Rohrer, président de la commune de Hellikon, a évoqué la situation qui régnait à l’époque dans le Fricktal. La population était pauvre et, dans certains endroits, les communes payaient le voyage aux personnes souhaitant émigrer aux États-Unis, au Canada ou dans d’autres pays. À cela s’ajoutait le Kulturkampf qui avait éclaté après le premier concile du Vatican et qui compliquait notamment les enterrements. Cet accident a décimé une grande partie d’une génération entière dans la commune de Hellikon ; ce n’est qu’une centaine d’années plus tard que la commune a retrouvé son niveau de population de 1875.

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