Avec les saintes Barbara, Marguerite et Catherine, sainte Dorothea fait partie des « saintes vierges », « Virgines Capitales », des saintes secourables auxquelles on fait appel en cas de dangers divers. Diverses légendes racontent comment elles ont fermement adhéré à la foi chrétienne malgré toutes les menaces, afin de servir d’exemple à tous les indécis et de ne pas trahir les valeurs chrétiennes.

Par Niklas Raggenbass

Sous l’empereur Dioclétien, la persécution des chrétiens devint si insupportable que le sénateur romain Dorus et sa femme Thea quittèrent eux aussi la ville de Rome. Ils trouvèrent un nouveau foyer à Césarée en Cappadoce, l’actuelle Kayeri en Turquie. C’est là que leur fille Dorothea vit le jour vers 290 après J.-C. Ils baptisèrent l’enfant et lui donnèrent un prénom composé des prénoms de ses parents, Dorus et Thea. Dorothea signifie « don de Dieu ».

Belle et vive d’esprit

La jeune Dorothea devait être d’une beauté remarquable et avoir l’esprit vif. Il n’est donc pas surprenant que le gouverneur de la province, Fabricius, ait voulu l’épouser. Mais elle refusa et lui fit savoir qu’elle n’appartenait qu’au Christ. Furieux, Fabricius la traîna devant les tribunaux. Dorothea fut sommée de renier sa foi. Mais même les moyens les plus brutaux et les tortures les plus incroyables ne parvinrent pas à la faire changer d’avis. Dorothea dit à ses bourreaux qu’elle voulait cueillir des roses et des pommes dans le jardin de Jésus. Le greffier Théophile lui lança alors avec mépris : « Quand tu rejoindras ton époux dans le jardin, envoie-moi quelques-unes de ces belles roses et de ces pommes sucrées ! » Lorsque Dorothea, condamnée à mort par l’épée, se trouva sur le lieu de l’exécution, un garçon aux cheveux blonds vint passer avec un panier rempli de roses et de pommes. Dorothea l’envoya à Théophile, s’inclina et fut décapitée.

Les légendes des saints : les bandes dessinées d’aujourd’hui

Nous ne connaissons la vie de Dorothea que par des recueils de légendes, mais nous ne savons pas avec certitude si elle a réellement existé. C’est pourquoi des historiens zélés ont voulu la retirer du calendrier des saints. Mais comme Dorothea était l’une des saintes les plus populaires et qu’on l’invoquait pour de nombreux problèmes, elle a acquis une sorte de vie propre. Vers 400 après J.-C., le père de l’Église Jérôme a rédigé, outre l’une des premières traductions de la Bible en latin, un recueil d’histoires de saints. À l’époque, ces légendes étaient en quelque sorte l’équivalent des bandes dessinées d’aujourd’hui. Elles visent à montrer comment s’affirmer de la bonne manière dans un monde rempli de guerres et de luttes de pouvoir. Le martyre signifie ne pas abandonner, croire au bien et s’engager pour la dignité humaine. Dans certaines circonstances, cela peut même coûter la vie. Les légendes veulent montrer le paradoxe et expliquer que l’on ne perd pas, mais que l’on regagne sa vie. Une vie qui s’épanouit comme une rose au paradis. Ainsi, le panier de pommes et de roses de la légende fait partie des symboles de sainte Dorothée.