On remarque que sainte Perpétue est généralement associée à sainte Félicité. Cela s’explique par le fait que ces deux femmes ont été emprisonnées et mises à mort ensemble aux débuts de l’Église. Elles font partie des premières martyres dont le destin a été fidèlement transmis.

Par Niklas Raggenbass

Avant de commencer la correction d’un travail de maturité, j’ai remarqué que l’élève avait utilisé pour son travail une police de caractères du typographe Eric Gill appelée « Perpetua ». Lorsque je lui ai demandé pourquoi il avait choisi cette police dont le nom sonnait comme un terme théologique, il m’a répondu que cette police avait été nommée ainsi après avoir été utilisée pour la première fois dans une édition moderne de la « Passion de Perpetua et Felicitas ». Cette « Passio Sanctarum Perpetuae et Felicitatis » est considérée comme l’une des plus anciennes œuvres chrétiennes, et c’est à elle qu’il fait référence dans son travail.

Dans la souffrance : être semblable au Christ

Perpétue était issue d’une famille noble. Elle et son esclave Félicité ont été arrêtées à Thuburbo Minus – l’actuelle Tebourba en Tunisie – parce qu’elles se préparaient au baptême en tant que catéchumènes. Selon la tradition, Perpetua est entrée en prison avec son jeune fils et Felicitas, alors enceinte. C’est là qu’elles ont été baptisées. Perpetua a tenu un journal dans lequel elle a décrit les horreurs de sa captivité : « Après quelques jours, nous avons été emmenées en prison, et j’avais très peur, car je n’avais jamais connu une telle obscurité. Quelle journée amère ! Il faisait très chaud à cause de la pression, et les soldats nous traitaient cruellement. » On ne peut qu’imaginer les horreurs que ces deux femmes ont vécues, tout cela parce qu’elles refusaient de renier leur foi et voulaient ressembler à Jésus-Christ.

Le père de Perpetua a d’abord essayé de la détourner du christianisme par la force, puis par des supplications. Dans son journal, elle a décrit ce que son père lui a dit : « Aie pitié, ma fille, de mes cheveux gris, aie pitié de ton père. Il m’a dit cela en tant que père, dans son affection pour moi, tout en m’embrassant les mains ; il s’est jeté à mes pieds. J’avais pitié de mon père, car il était le seul de toute ma famille, qui était devenue chrétienne, à ne pas pouvoir se réjouir de ma passion. Je l’ai encouragé et lui ai dit : « Sur cette estrade où nous serons exécutées, il n’arrivera que ce que Dieu veut. Tu dois savoir que nous ne sommes pas en notre pouvoir, mais sous la puissance de Dieu. »

Perpétue et Félicité : la béatitude éternelle

Même les menaces les plus sévères du procureur Hilarianus ne purent détourner les deux femmes de leur confession de foi. Elles furent condamnées à mort dans l’arène « ad bestias – aux bêtes sauvages ». Ces deux premières ambassadrices du christianisme ont été intégrées dans la première prière eucharistique de l’Église catholique, où leur mention commune donne le mot « bonheur éternel ».